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    琅琊官署，戌时。

    田恒脸色铁青地看着堂下跪着的几个人。一个是秦氏漆坊掌柜秦无咎，一个是琅琊水师副将王琮，还有三个从海里捞上来的越国间谍。地上堆着打捞上来的证物：黄金五百锭，强弩三十张，长剑五十柄，还有一卷写在羊皮上的密信——详细记录了收买齐国将领的计划。

    “好，好得很。”田恒的声音冷得像冰，“越国使臣还在临淄朝贡，这边就敢收买我的水师将领。勾践……真当我齐国无人？”

    王琮浑身发抖：“田相，卑职……卑职一时糊涂……”

    “闭嘴！”田恒一脚将他踹倒，“带下去，严加审问，我要知道越国在齐国还收买了哪些人！”

    卫兵将王琮拖走。田恒这才转向范蠡等人，脸色稍缓：“这次，你们立了大功。若非你们的情报，琅琊水师就要落入越国之手。”

    范蠡躬身：“此乃分内之事。越国狼子野心，若不挫其锋芒，必成大患。”

    田恒点头，目光落在昏迷的墨回身上：“此人是谁？”

    “一个朋友。”范蠡谨慎回答，“他曾是吴国谋士，与越国有深仇。此次得知越国阴谋，不惜以身作饵，才让我们人赃并获。”

    “吴国遗臣……”田恒沉吟，“也罢，看在他立功的份上，不予追究。找个大夫好好医治。”

    “谢田相。”

    田恒走到主位坐下，手指轻敲桌面：“越国之事，我会禀明君上。至于海盐盟……你们的章程我看了三日，觉得可行。”

    范蠡心中一紧，知道关键的时刻到了。

    “但有几点修改。”田恒说，“第一，监察使必须由我亲自指派，且有权查阅盟会所有账目。第二，三成贡利中，一成半入国库，一成半归我田氏。第三，免盐税只有两年，不是三年。”

    范蠡快速计算。虽然条件更苛刻，但核心要求——盟会合法、自主定价——都答应了。而且两年免税，足够完成港口疏浚。

    “田相明鉴，如此安排甚妥。”他代表九家答应。

    “很好。”田恒终于露出笑容，“明日我会签发公文，正式承认‘琅琊海盐盟’。你们可以开始筹备疏浚工程了。需要什么支持，直接找琅琊令。”

    谈判成功。走出官署时，陈桓、赵魁、孙衍三人都松了口气。

    “猗顿先生，”陈桓郑重行礼，“此次全赖先生谋划。我代九家盐户，谢过先生。”

    范蠡还礼：“陈公言重了。盟会初成，往后还需诸位同心协力。”

    众人各自回船休息。范蠡和姜禾则带着墨回，回到他们在港口的住处。

    深夜，墨回终于苏醒。

    他睁开眼，看见守在床边的范蠡，第一句话是：“成了吗？”

    “成了。”范蠡递过水碗，“田恒已经答应，明日就签发公文。越国的阴谋也曝光了，王琮被抓，秦无咎落网，勾践在齐国的布局毁了大半。”

    墨回长长舒了口气，想要坐起，却疼得倒吸冷气。

    “别动。”范蠡按住他，“你断了三根肋骨，左臂骨折，需要静养至少三个月。”

    “三个月……”墨回苦笑，“够了。勾践的北上计划，至少要推迟三年。”

    油灯下，两个二十年没见的男人对视着。岁月在他们脸上刻下痕迹，也划下无法跨越的鸿沟。

    “为什么要用那种方式？”范蠡终于问出心中的疑惑，“你可以提前通知我们，一起设伏，不必撞船。”

    墨回望着屋顶，声音低沉：“因为……我必须死一次。”

    “什么？”

    “越国知道我逃到了齐国。只要我还活着，他们就会一直追杀，也会追查和我接触过的人。”墨回转过头，“但现在，‘墨回’已经死了——葬身大海，尸骨无存。活下来的，是一个没有名字、没有过去的伤者。”

    范蠡明白了。金蝉脱壳。墨回用最惨烈的方式，彻底斩断了与过去的联系。

    “那你以后……”

    “我会离开齐国。”墨回说，“去一个谁也找不到的地方。也许燕国，也许更北。这盘棋，我下完了。剩下的，该你们下了。”

    范蠡沉默。他想起二十年前，郢都废墟中那个意气风发的少年。想起太湖雾中那个目光决绝的男人。而现在躺在这里的，只是一个满身伤痕、心灰意冷的逃亡者。

    “你恨我吗？”范蠡忽然问，“恨我选择了越国，恨我帮助勾践灭了吴国。”
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